Jelke su prvobitno kićene crvenim jabukama, kolačićima i svećama, simbolizujući Hrista kao večnu svetlost. Tokom vekova, ovaj običaj se proširio Evropom i svetom.
U Engleskoj se prvi put pojavila jelka ukrašena bombonama, papirnim cvećem, mašnama i malim poklonima 1841. godine. Iako je prvobitno bilo rezervisano za više slojeve društva, brzo se proširilo među svim slojevima. Nemački doseljenici su ga preneli u Ameriku, dok je Azija saznala o novogodišnjoj jelki od misionara.
Postoje različite teorije o poreklu običaja kićenja jelke, a često se povezuje sa simbolizmom drveća u obredima pre hrišćanstva. Legenda o Donarovom hrastu, svetom drvetu germanskog plemena Hata, takođe igra ulogu u ovom običaju. Prema legendi, hrišćanski misionar Bonifacije je posekao jedno od tih svetih stabala kako bi pokazao superiornost hrišćanstva. Ovaj događaj smatra se ključnim za pokrštavanje Germana. Obožavanje drveća među evropskim poganima preživelo je prihvatanje nove religije.
